政治现代化的研究始于美国，其主要代表人物和著作有：戴维·阿普特的《现代化的政治》(1965)，鲁·派伊的《政治发展面面观》(1996)和塞缪尔·亨延顿的《变革社会中的政治秩序》(1968)等，是上世纪60年代比较政治学界以发达国家为蓝本来衡量第三世界国家的现代化进程时提出的比较政治学概念。对于它的定义，学界莫衷一是。享延顿认为，“政治现代化可以被定义为从传统政体向现代政体的运动过程，也可以被定义为社会、经济和文化现代化的政治内容和政治结果。”布莱克则认为，政治现代化就是用一种合法制度来代替个人独断，全体公民从而可以在一定程序上参与选择政治领袖和政策，个人选择权可以通过有效的公民参政权得到保障。我国学者罗荣渠给政治现代化下定义时指出，政治现代化是实现传统的农业社会向现代化社会大转变中，工业主义渗透到政治领域并引起政治组织和政治行为深刻变化的过程。钱乘旦则直截了当地将政治现代化概括为就是专制制度向民主制度转变的过程。总的来说政治现代化指的就是从传统社会向现代社会过渡的政治领域的反映。
