紫禁城的警卫值班制度当时叫“宿卫制度”，是禁城一项重要的安全措施。乾清门是前殿后宫的分界点，与皇帝临朝的乾清宫和起居的养心殿近在咫尺，在其左边的景运门，设有专司警卫任务的值班大臣、司钥长、主事、护军校等值班人员共40人；军机处(中央最高权力机关)的隆宗门，有护军官兵34人在此值守。此外，在禁城内各宫、各门、各库、各隅都安排有数量不等的护军官兵值守。城门内的蹬道、城门口的栅栏等处也有护军把守，午门、神武门、东华门、西华门都是重点值守的地方。禁城内上三旗侍卫被分为六班，每班又分两翼，日夜轮守；紫禁城外围由下五旗护军负责，每旗两天，日夜守护。所有这些禁卫人员均由景运门值班统领负责管理和稽查。
一般王公大臣等在朝当班的官员按品级出入规定的宫门，并按其等第严格限制入宫时随从仆役的人数，应走到宫里的什么地方停止。午门右掖门只有王公才能通行，午门左掖门准许在朝各衙门官吏通行。宫内太监及工匠、杂役等凭腰牌出入。在禁城四门设有红杖两棒，由护军两人手持红杖坐于城门之下，亲王以下官员从此经过均不用起立。若不报姓名擅自闯入，无论官民用棒挞之，再交刑部议处。
宫门每天晚上都必须按时关门上锁，宫中设有值宿的司钥长，应锁的宫门到时由该门的护军参领负责上锁，然后派护军校将钥匙统一交到景运门司钥长那儿，再由司钥长率领护军依次验看扃鐍(音ｊōｎｇｊｕé，门上的锁具)，然后司钥长还要将钥匙复查一番，检查完毕统一装进匣子里再加锁藏好，第二天天亮的时候由各门护军校来司钥长那儿领取钥匙开启大门。城垣的午门、东华门、西华门、神武门的扃
鐍分别由隆宗门、苍震门、启祥门、吉祥门的护军参领验查，查验完毕同样委派护军校将门钥送到司钥长那儿收存，这就是禁城的门钥制度。
如果在夜间城门关闭后有急要事务需要出宫门，必须持有合符方可开门放行。合符，清书中载为铜质(从现存实物看也有木质的)，外涂金色，分阴阳两扇，里侧分别铸有严丝合缝的阴阳文“圣旨”两字，如果夜间奉旨差遣或遇有紧急军务急需出门者，必须从大内取出阳文一半到经由之门，由该门护军统领、参领取出阴文一半两者合对，验证无误才可以放行并须在次日奏报皇帝。
“传筹”就是夜间值班护军之间相互传递筹棒，以督察各汛(哨卡)值班情况，又相互传递平安信息的一种禁卫措施，紫禁城传筹有内、外之分。紫禁城内，五筹递传，每天晚上自景运门发筹，西行过乾清门，出隆宗门，往北过启祥门，往西过凝华门，再往北过中正殿后门，又往北至西北隅，往东过顺贞门、吉祥门至东北隅，往南过苍震门至东南隅，往西仍至景运门，传筹一周总共经由十二汛。紫禁城外围每夜传递八筹，自阙左门起绕城一周再回阙左门止。
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