广东古称“百越（粤）之地”。广州早在秦汉时期已经是对外贸易的一个重要口岸，唐代商品经济的繁荣超过前代，海外贸易的数量也随之增加，如《旧唐书》记载“南海郡利兼水陆，环宝山积”，“广州有海之利，货贝狎至”。到了宋代，广州对外贸易更加发展，当时阿拉伯及东南亚诸国的香药大多数先运到广州集中。香药主要是奢侈品，供统治阶级享用，其中也有些可作药用，如木香、乳香、安息香、肉豆蔻、苏合油等，宋人称香料为香药，焚香和薰香是宋代官僚贵族地主最常见的风习，尤其宫庭皇族大量焚烧香药以为享受。此外焚香礼佛，祭神耗用，疾病配药等数量也很大。广州对外贸易进口货中以香药为大宗，获利最多。宋代最早在广州设立市舶司。清代乾隆二十二年（1757年）下令封闭全国海关，仅留广东粤海关一口通商，一时间“东南西北中，一齐到广东”，广州成了洋货与土特产集散中心。这种千军万马奔向广州做生意的现象，当时被称“走广”，广州可谓盛极一时。清代广州已经发展成为全国乃至东南亚、欧美国家和地区商货荟萃之地。从广州出口的商品以茶叶、丝绸、织席、瓷器、爆竹为主，进口商品有毛织品、棉花、金属、香料和鸦片。
