现代中央银行的最基本的制度特征是中央银行的最后贷款人功能。货币政策功能和金融监管功能则是最后贷款人功能的进一步的发挥和引申。前者是人们对中央银行最后贷款人功能在宏观经济层面的有意识借用，后者是实现最后贷款人功能的保障。我们认为现代中央银行制度的形成背后隐含着两个完全不同的制度变迁过程，一个是指以财政融资功能为取向的古典中央银行制度的制度变迁过程，另一个是指能够实现弹性货币供给的最后贷款人制度的制度变迁过程。这两种制度在发达的商业银行体系建立起来以后被人为地融合为一体，形成了如今被各国普遍采用的现代中央银行制度。认清现代中央银行制度的本质特征将会对我们分析具体问题有很大帮助。中央银行执行金融监管功能的目的在于消除实现最后贷款人功能过程中可能引起的商业银行的道德风险问题。通过对具体的货币政策工具在中央银行发挥最后贷款人功能过程中所受到的约束条件的分析，我们可以评价出各货币政策工具在现代经济中的相对重要性。我们的结论是“公开市场业务操作”应该成为一国货币政策的最为重要的政策工具。
